‘Fietsen onder de Grond’ opnieuw een stap dichter bij realisatie

Na de realisaties van de fietsbelevingen: ‘Fietsen door het Water’, ‘Fietsen door de Bomen’, ‘Fietsen door de Heide’ en ‘Fietsen tussen de Mijnterrils’, wordt ‘Fietsen onder de Grond’ straks het sluitstuk van de fietsstrategie die Visit Limburg onder het voorzitterschap van Igor Philtjens in de markt zette. Nadat de omgevingsvergunningsaanvraag voor de ondergrondse fietsbeleving vorig jaar reeds werd ingediend, trok bouwheer Visit Limburg de aanvraag terug in, na bezwaren van buurtbewoners en een negatief advies van ANB. Visit Limburg ging samen met de architect terug aan de tekentafel, na een constructieve uitwisseling met de buurtbewoners en de gunstige uitkomst van bijkomende natuurstudies. Met een geremedieerd voorstel, worden de plannen voor de uitzonderlijke fietsbeleving in het ondergrondse mergelstelsel nu opnieuw ingediend. Zo krijgt straks ook Zuid-Limburg zijn eigen fietsbeleving.

Vorig jaar werd op het moment van het intrekken van de omgevingsvergunningsaanvraag reeds gesteld dat de toekomst van ‘Fietsen onder de Grond’ uitzichtloos mocht lijken, maar dat de plannen geenszins werden begraven. Van juli tot en met september voerde Visit Limburg met een gespecialiseerd onderzoeksbureau vleermuiswaarnemingen uit, waarbij Natuurpunt en ANB werden betrokken. Vervolgens vond er een aanvullende luchtcirculatiestudie plaats. Op basis van de resultaten van die studies werden de plannen voor de beleving bijgestuurd. Op 10 januari werden de resultaten van beide studies tezamen met de nieuwe plannen rond de beleving toegelicht aan ANB en Natuurpunt, zij reageerden positief op de plannen die vandaag voorliggen. “Met de resultaten van die bijkomende onderzoeken en de constructieve gespreksavond met de buurtbewoners, heb ik er alle vertrouwen in dat we vandaag een gedragen en goed gestaafde omgevingsvergunningsaanvraag voor het project indienen. Eén waarin het duurzaam compromis tussen mens en natuur centraal staat”, aldus Igor Philtjens, voorzitter van Visit Limburg. Het voorstel omvat aanpassingen, maar garandeert gasten een buitengewone ondergrondse beleving.

‘Fietsen onder de Grond’ met wintersluiting
De bijkomende natuurstudies hebben geleid tot een gewijzigde route in het ondergrondse groevestelsel en tot een jaarlijkse sluiting tussen 15 september en 1 mei. Op die manier worden de plekken die belangrijk zijn voor de vleermuizen, maximaal gevrijwaard en is hun winterrust gegarandeerd. ‘Fietsen onder de Grond’ is hiermee de eerste en enige fietsbeleving die een wintersluiting zal hanteren. Wanneer de beleving geopend is vanaf 1 mei, zal deze 24/24 toegankelijk zijn, met uitzondering van half augustus tot half september. Dan zal het vanaf 8u ’s ochtends tot 20u ’s avonds mogelijk zijn om te fietsen in groeve Mathus. “De wintersluiting is er gekomen, omdat we op die manier de beschermde vleermuispopulatie die er aanwezig is niet verstoren. We hebben hier echt gestreefd naar een win-win voor mens en natuur. Bovendien creëren we in dit kader ook de mogelijkheid om fietsende gasten ons mergelverleden, vandaag het huis van de vleermuis, te laten beleven”, aldus voorzitter Igor Philtjens. 

Uitzonderlijk fietsbelevingstraject
‘Fietsen onder de Grond’ wordt gerealiseerd in groeve Mathus. Een pad van 358 meter leidt fietsers door het mergelgangenstelsel. Bepaalde onderdelen van het pad verlopen in het donker, met minimale verlichting opdat de veiligheid steeds gegarandeerd blijft. Burgemeester van Riemst Mark Vos stelt: “Het is een heel uitzonderlijke beleving die we hier vrij toegankelijk gaan kunnen aanbieden. Al fietsend laten we onze inwoners & gasten een belangrijk stuk van ons erfgoed ervaren. Als gemeente zijn we fier dat we ons op die manier kunnen tonen.” 

Opening in 2025? 
Wanneer de omgevingsvergunningsaanvraag gunstig wordt beoordeeld, kan ‘Fietsen onder de Grond’ mogelijks nog dit jaar worden geopend. Indien het vergunningstraject vlot en gunstig verloopt, zal er ook tijdens de werken rekening worden gehouden met de aanwezige vleermuizen. Zo worden de aannemingswerken beperkt tot de periode tussen half april en half september. De aannemer en architect zijn in een design & build overeenkomst aangesteld en staan alvast klaar om de werken aan te vatten.