Derde fietsbeleving ‘Fietsen door de Heide’ uit de startblokken

In navolging van het succesvolle ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk (#FDHW) en ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland (#FDDB) schiet nu ook de derde fietsbeleving uit de startblokken: ‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen (#FDDH). Een iconische fietsburg dwars door de heide van het Nationaal Park Hoge Kempen, kandidaat UNESCO Werelderfgoed. Igor Philtjens, voorzitter van Toerisme Limburg: “Met het ontwerp van een ‘fietssteiger’ in het Nationaal Park combineren we een veilige oversteek over de Weg naar Zutendaal met een unieke fietsbeleving. De constructie wordt een adembenemend baken in het landschap, uiteraard met respect voor de natuur en met een knipoog naar het mijnverleden.” De aannemer is bekend, de bouwwerken kunnen starten op maandag 3 juni. “We hopen de eerste fietsers begin 2020 te verwelkomen.”

Fietsroutenetwerk 2.0

‘Fietsen door de Heide’ is een SALK-project dat kadert in de strategie van Toerisme Limburg om een extra belevingslaag over het bestaande fietsroutenetwerk te leggen. Dat doen we met een reeks sterke fietsbelevingen verspreid over Limburg, zoals het intussen wereldbekende ‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk en ook ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland. Op die manier bouwen we verder aan het fietsroutenetwerk van de toekomst en blijven we Limburg op de kaart zetten als innovatieve fietsbestemming. Igor Philtjens: “We willen de nummer één in fietstoerisme blijven. Dat kan door op gekende, strategische plaatsen ingrepen of toevoegingen te doen, die het landschap en de beleving nog meer versterken. En zo zorgen voor een hefboomeffect. Uiteraard doen we dat met het volste  respect voor de natuur en voor het verleden. De fietsbelevingen maken elk op zich krachtige verbindingen met het landschap, het erfgoed, de cultuur en de natuur.”

‘Fietsen door de Heide’

Ook in de Mechelse Heide realiseert Toerisme Limburg nu zo een fietslandmark, met financiële steun van de gemeente Maasmechelen, de provincie Limburg en Toerisme Vlaanderen. Vlaams minister van Toerisme Ben Weyts: “Vlaanderen investeert 2,7 miljoen in de verschillende blikvangers die het Limburgse fietsnetwerk naar een nog hoger niveau tillen. We willen zoveel mogelijk mensen verleiden om op de fiets te springen. Meer fietsers betekent ook meer gasten in de Limburgse hotels, meer volk op de Limburgse terrassen en meer klanten in de lokale handelszaken.” ‘Fietsen door de Heide’ loopt dwars door het Nationaal Park Hoge Kempen. Het enige Nationaal Park van België, dat bovendien samen met de omliggende mijngebieden kandidaat is voor een erkenning als UNESCO Werelderfgoed (uitspraak eind juni). De nieuwe fietsbrug maakt een verbinding over de Weg naar Zutendaal tussen fietsknooppunten 550-551. Een ingreep met meerdere voordelen: de brug verbindt het Nationaal Park aan weerszijden, geeft fietsers een prachtig zicht over het heidelandschap én biedt hen een veilige oversteekplaats. Igor Philtjens: “Met het ontwerp van een ‘fietssteiger’ combineren we een veilige kruising over de weg met een unieke fietsbeleving. Door deze ‘missing link’ te dichten, creëren we één van de mooiste trajecten op ons netwerk en moeten fietsers geen gevaarlijk kruispunt meer over.”

Link met het mijnverleden

Met een lengte van bijna 300 meter vormt de toekomstige fietsbrug een baken in het landschap, zoals een pier aan de kust. “Het wordt een herkenningspunt voor de wijde omgeving, waarmee we Maasmechelen nog sterker op de toeristische kaart zetten”, zegt schepen van Toerisme Herbert Coox. Net als bij de vroegere mijngangen met houten stutten, wordt een fijnmazige structuur van balken en kolommen uitgezet. Tussen de houten structuur stijgt het betonnen fietspad geleidelijk (4%) tot 6,5 meter hoogte om vervolgens na 30 meter opnieuw te dalen. De brugwanden worden gemaakt van Limburgs dennenhout, een knipoog naar het mijnverleden. Op die manier verwijst de ‘fietssteiger’ duidelijk naar de omgeving waarin hij staat: een cultuurhistorisch landschap, waarin massaal naaldhout werd aangeplant om aan de vraag naar mijnhout te voldoen. Voor de realisatie van de constructie is een budget van twee miljoen euro voorzien.

Respect voor de natuur

Het ontwerp van de fietsbrug is van de hand van Witteveen+Bos en Maat-Ontwerpers. De Groep BESIX mag nu als aannemer met het ontwerp aan de slag. Dat besliste onze Raad van Bestuur na een grondige selectieprocedure. BESIX is een multidisciplinair bouwbedrijf met ruim 100 jaar ervaring en een sterke (inter)nationale marktpositie. Ze zijn geselecteerd omwille van hun bijzondere aandacht voor duurzaamheid en het totale verhaal. Uiteraard verloopt het hele proces met respect voor de fauna en flora. Want net als de andere fietsbelevingen ontstaat ook ‘Fietsen door de Heide’ in harmonie met de natuurlijke omgeving. Daarom is er nauw overleg met het Agentschap voor Natuur en Bos en Regionaal Landschap Hoge Kempen & Maasland. Vlaams minister van Natuur Koen Van Den Heuvel: “Bescherming en ontwikkeling van de natuur is enorm belangrijk. Natuur en Bos werkt daar heel hard aan in het Nationaal Park Hoge Kempen. Maar ik vind het ook belangrijk dat zoveel mogelijk Vlamingen van die mooie natuur kunnen genieten. Fietsen door de Heide zal daar zeker toe bijdragen. Daarom juich ik dit initiatief absoluut toe.”  

Verloop van het bouwproces

Ook onder de brug komen aanpassingen om de impact op het landschap te verkleinen en de veiligheid van de weggebruikers te verhogen. De weg wordt in de bocht versmald van een dubbelbaanse naar een enkelbaanse rijweg. De brede centrale berm wordt opnieuw deel van het landschap. De bouwwerken gebeuren in twee fases om zo weinig mogelijk hinder te veroorzaken en doorgaand verkeer blijft mogelijk. De fietsbrug zelf wordt zoveel mogelijk geprefabriceerd en daarna ter plaatse gemonteerd. De eerste onderdelen van de houtstructuur zijn dus pas na enkele maanden zichtbaar op de werf. In de loop van 2020 zouden de eerste fietsers door de heide moeten kunnen fietsen. “Samen met de twee andere fietsbelevingen zal dat een multiplicatoreffect voor héél Limburg teweegbrengen. Het versterkt onze vrijetijdseconomie en zorgt voor extra omzet bij lokale ondernemers, wat belangrijke jobs oplevert. Zo verzekeren we op lange termijn onze status als hét ultieme Fietsparadijs”, besluit Igor Philtjens.