Nieuw toeristisch fietsproject dompelt fietsers onder in Limburgse mergelgrond

Limburg is weldra een fietsbeleving rijker: binnenkort zullen we kunnen 'Fietsen onder de Grond' in het Mergelland van Riemst. We lanceren daarmee een nieuwe fietservaring in het spoor van spraakmakende fietsprojecten als 'Fietsen door het Water' in Bokrijk, 'Fietsen door de Bomen' in Bosland en 'Fietsen door de Heide' in het Nationaal Park Hoge Kempen. Fietsers zullen kunnen trappen door de mergelgroeves langs het Alberkanaal. ‘We blijven innoveren om de belevingswaarde van ons fietsroutenetwerk te verhogen. Daarmee verstevigen we onze koppositie in de markt van het recreatieve fietstoerisme’, vertelt Igor Philtjens, gedeputeerde en voorzitter van Visit Limburg. 

Een gelaagd verhaal
Voor de realisatie van het project gaan we een samenwerkingsovereenkomst met de gemeente Riemst aan. Op haar beurt bekomt Riemst een recht van opstal van CBR Cementbedrijven, die eigenaar is van de voormalige groeves waar de route zal doorlopen. Dat opent de weg naar een belevingsvolle tocht onder de grond die fietsers zal onderdompelen in de Limburgse mergel, met architecturale blikvangers aan de ingang. ‘Met dit project krijgt onze gemeente er een mooie toeristische troef bij’, zegt Mark Vos, burgemeester van Riemst. ‘De mergel is altijd bepalend geweest voor onze streek. Dat verhaal, wat zo gelaagd is als de grond zelf, zullen we nu ook aan onze gasten kunnen meegeven.’ 

Veilig en ecologisch
De mergelgang van zo’n 350 meter in totaal zal evenwijdig met het jaagpad langs het Albertkanaal lopen. Het fietspad loopt doorheen de groeves van de Mathusberg tussen de brug van Vroenhoven en Kanne. Veiligheid staat voorop: het pad krijgt over een lengte van 150 meter ramen op het kanaal. De andere helft zal in het bijna duister verlopen, zodat fietsers een echt ondergronds gevoel krijgen. Minimale verlichting is altijd gegarandeerd, onder meer dankzij openingen bovenaf. Het jaagpad blijft toegankelijk voor fietsers, zodat er een alternatief is voor wie zijn tocht liever bovengronds voortzet. De ontwerpers houden rekening met de aanwezige vleermuizenpopulatie en zullen ingrepen in het bestaande gangenstelsel tot een minimum beperken. 

Nieuw perspectief
'Fietsen onder de Grond' in het Mergelland is een nieuwe etappe in het Cycling Synergy-programma. Daarmee ontwikkelen we bijzondere fietservaringen in en door de Limburgse landschappen. Op strategische plaatsen voegen we een belevingslaag toe op het fietsroutenetwerk zodat fietsers in interactie kunnen gaan met het landschap. Door het pad te verleggen ontstaat een ander perspectief op de omgeving, bijvoorbeeld onder de grond, maar ook hoog tussen de boomkruinen, zwevend over de vlakte, of net onder de waterlijn. 

Koploper in fietstoerisme
'Om koploper in fietstoerisme te blijven, moeten we durven vernieuwen. We kiezen resoluut voor betekenisvol toerisme, projecten die het verhaal van ons landschap versterken. Zo kunnen we ervaringen aanbieden waar zowel onze gasten als onze bewoners rijker van worden’, vertelt Igor Philtjens. De realisatie van het project in Riemst, vlakbij Wallonië en Nederland, effent nu ook het pad naar meer samenwerking over de grens. En naast dit project in Riemst, plannen we nog nieuwe fietservaringen zoals de Fruitroute in Limburgs Haspengouw en de sierlijke fietsbrug 'Fietsen tussen Terrils' in Maasmechelen. 

Limburg pionierde 27 jaar geleden met het fietsroutenetwerk en dat is vandaag nog altijd haar grootste troef. De unieke fietsbelevingen genieten zowel nationaal als internationaal aanzien, zo blijkt ook uit de vele internationale awards die de projecten van Cycling Synergy al in de wacht sleepten. Dat vertaalt zich in het aantal bezoeken: het afgelopen jaar telde Limburg maar liefst 3,7 miljoen fietsers op het fietsroutenetwerk. ‘De fiets blijft ook morgen hét ideale verbindingsmiddel voor een ontmoeting met Limburg en de Limburgers’, besluit Igor Philtjens.