Miljoenste fietser aan 'Fietsen door het Water' in Bokrijk gevierd

‘Fietsen door het Water’ in Bokrijk bereikte een nieuwe mijlpaal. Ons allereerste fietshefboomproject, geopend in april 2016, haalde zo maar even de kaap van één miljoen fietsbezoekers. Igor Philtjens, gedeputeerde en voorzitter van Toerisme Limburg en Domein Bokrijk: “Met ‘Fietsen door het Water’ hebben we Limburg nog sterker op de kaart gezet als een vernieuwende fietsbestemming. Het is het levende bewijs dat we dit soort hefboomprojecten nu meer dan ooit nodig hebben om Limburg toeristisch te onderscheiden. Want de fietsbeleving is in vier jaar tijd uitgegroeid tot een wereldwijd succes. En om dat te vieren, is de miljoenste fietser feestelijk onthaald.”

Fietsen door het Water
Limburg – waar in 1995 het knooppuntfietsen ontstond – staat al 25 jaar bekend als dé fietsprovincie van België. “Intussen wordt ons fietsroutenetwerk wereldwijd gekopieerd. Daarom blijven we innoveren en leggen we vanuit Toerisme Limburg een extra laag bovenop het bestaande netwerk met unieke fietservaringen als ‘Fietsen door het Water’ en ‘Fietsen door de Bomen’. Zo willen we de interactie tussen fietser en landschap verhogen”, vertelt Igor Philtjens, drijvende kracht achter de fietsprojecten. 

Miljoenste fietser
De geluksvogels van de dag waren Maurice en Maya De Jong uit Venray (Nederland), die samen met hun zoon Alexi kwamen fietsen toen ze nietsvermoedend werden verrast: “We hadden op tv in Nederland een reportage gezien over ‘Fietsen door het Water’, en zijn er speciaal voor naar Bokrijk gekomen. We vinden het heel bijzonder en blijven de hele dag in deze regio fietsen.” Igor Philtjens, voorzitter van zowel Toerisme Limburg als Domein Bokrijk, zette hen letterlijk in de bloemetjes. En overhandigde voor de gelegenheid ook een Altijd Limburgcheque, in te ruilen voor een verblijf of restaurantbezoek in Limburg. Igor Philtjens: “Ideaal om nog eens terug te keren en onze prachtige provincie verder te ontdekken!”

Economische impact
De één miljoen fietsers geven niet alleen een boost ter plaatse. Het succes deint ook verder uit. Sinds de opening is het aantal fietsers in een straal van 20 kilometer rond ‘Fietsen door het Water’ gestegen met gemiddeld 21 procent. Igor Philtjens: “Al die fietstoeristen stoppen natuurlijk ook om onderweg iets te eten of te drinken, en laten zo euro’s achter bij onze ondernemers. Dit zorgt voor heel wat jobs en omzet. Gemiddeld besteedt een fietser 29,21 euro per fietstocht. Voor 2019 – toen er aan ‘Fietsen door het Water’ 224.883 fietsers passeerden – betekent dat een economische impact in die regio van ongeveer 6,5 miljoen euro.” De wandelaars aan ‘Fietsen door het Water’ worden niet continu geteld. Er wordt wel van uitgegaan dat er nóg meer wandelaars dan fietsers passeren, aangezien het pad specifiek deel uitmaakt van een drukke wandelroute.

Internationaal lof
Ook internationaal oogst ‘Fietsen door het Water’ veel lof. Het gerenommeerde Amerikaanse TIME Magazine noemde het fietsproject in de zomer van 2018 ‘one of the 100 greatest places to visit in the world’. Dat zorgde voor een sneeuwbaleffect van media-aandacht uit het buitenland. Igor Philtjens: “Er stromen bij Toerisme Limburg vrijwel dagelijks persaanvragen binnen van over de hele wereld, van New York tot Tokio. We wonnen met ‘Fietsen door het Water’ ook al diverse prestigieuze prijzen in het buitenland. Van de World Landscape Architecture Awards uit Australië, tot de International Design Awards in Los Angeles. Daarmee zetten we Limburg wereldwijd op de kaart en verstevigen we onze leidinggevende positie in het fietstoerisme.”

In de pipeline
We willen een nog grotere voorsprong nemen als fietsbestemming. Daarom worden er naast ‘Fietsen door het Water’ nieuwe innovatieve projecten voorbereid en uitgevoerd. Zo opende we in juni 2019 ‘Fietsen door de Bomen’ in Bosland, met intussen 363.743 fietsers op de teller. ‘Fietsen door de Heide’ in het Nationaal Park Hoge Kempen staat momenteel nog in de steigers, en wordt naar verwachting geopend begin 2021. Ook op twee oude spoortracés komen er nieuwe belevingsroutes. Het 60 kilometer lange Kolenspoor verbindt de zeven vroegere mijnzetels van Beringen tot Maasmechelen. Het Fruitspoor wordt een fietslus doorheen de Haspengouwse fruitstreek. “We gaan dus niet voor méér, maar voor de beste kilometers. Zo tonen we dat Limburg blijft innoveren als fietsparadijs en zetten we onze provincie nog sterker op de kaart!”, besluit Igor Philtjens.